Tema ovoga romana je prolaznost i smrt. Djelo je zamišljeno kao pismo koje car Hadrijan piše svom nasljedniku Marku Aureliju. Caru je tek 60 godina, ali je jako bolestan. Pripovijeda razložno i zanimljivo o svom porijeklu i životu, o svojim razmišljanjima i spoznajama; ispitivanju i samoispitivanju jednog lucidnog uma i meditiranja o sudbini čovjeka i svijeta na zalasku moći.
Marguerite Yourcenar (1903.-1987.) možda je i najznačajnija književnica modernog vremena. Belgijanka po rođenju, prva članica Francuske akademije, najveći dio života provela je u Americi, a bila je, u pravom smislu, građanka svijeta. Dio njezine književne baštine su i rimski imperatori i likovi iz južnoslavenske epike.